Sam 'Ace' Rothstein (Robert De Niro) est directement inspiré de Frank 'Lefty' Rosenthal, un génie des statistiques sportives qui a dirigé le Stardust, le Fremont et le Hacienda pour le compte de la famille criminelle de Chicago. Nicky Santoro (Joe Pesci) représente Anthony 'Tony the Ant' Spilotro, un homme de main violent envoyé à Vegas pour protéger les intérêts de la mafia.

Ginger McKenna (Sharon Stone) est basée sur la véritable épouse de Rosenthal, Geri McGee, une ancienne prostituée dont la dépendance aux drogues et les frasques financières ont contribué aux ennuis du couple. Ces portraits, bien que romancés, collent de près aux personnalités et aux destins tragiques des originaux.

Le Tangiers Casino du film est une fiction qui amalgame plusieurs établissements réels gérés par Rosenthal, principalement le Stardust. Le film détaille avec précision les méthodes de l'époque pour détourner l'argent du casino via des ristournes, des vols aux tables et des prêts usuraires. La scène de l'explosion de la voiture de Rothstein est une reconstitution fidèle d'une tentative d'assassinat contre Rosenthal en 1982.

Scorsese montre comment le casino n'était pas seulement un lieu de jeu, mais une machine à blanchir de l'argent et un champ de bataille pour le contrôle du crime organisé. L'attention portée aux détails opérationnels (le tri des jetons, la surveillance) donne un aperçu authentique des coulisses.

Le film condense et dramatise certains événements pour les besoins narratifs. Par exemple, la relation entre les personnages de Nicky et Ginger est simplifiée et intensifiée. La chronologie des événements est également resserrée, et certains personnages secondaires sont composites.

Malgré ces libertés, 'Casino' reste une œuvre remarquablement fidèle à l'esprit et aux faits marquants de l'histoire. Il capture l'essence d'une époque où Vegas était sous l'emprise du crime organisé, avant l'arrivée des grandes corporations qui ont 'corporatisé' la ville.

L'histoire vraie a eu une fin tout aussi cinématographique. Frank Rosenthal a survécu à l'attentat et a été expulsé de Vegas par les autorités de contrôle des jeux. Il est devenu chroniqueur et consultant, et est décédé en 2008. Anthony Spilotro a été battu à mort et enterré dans un champ en 1986.

Le film 'Casino' a solidifié la légende de cette époque révolue de Vegas. Il est aujourd'hui étudié autant pour ses qualités cinématographiques que pour sa représentation historique d'un chapitre sombre de l'industrie du jeu américaine.